Moyano. 2006. Diariodigital.agrario.net
13.01.07.
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de bebida
Introducción
El agua utilizada en el proceso de producción de un bien cualquiera (agrícola, alimenticio, industrial) ha sido denominada ''agua virtual''. Este concepto fue introducido en la década de los noventa por J.A. Allan y desde entonces está siendo tratado por autores diversos y desde diversos puntos de vista.
Si un país exporta un producto que exige mucha agua
virtual para su producción, es equivalente a que exporte agua, pues de este
modo el país importador no necesita utilizar agua nacional para obtener ese
producto y puede dedicarla a otros fines.
Huella hídrica
El agua
virtual es una herramienta esencial para calcular el uso real del agua de un
país, o su ''huella hídrica'' (water footprint), equivalente al total de la
suma del consumo doméstico y la importación de agua virtual del país, menos la
exportación de su agua virtual. Constituye un indicador útil de la demanda del
país respecto a los recursos hídricos del planeta.
A nivel
individual, la huella hídrica es igual a la cantidad total de agua virtual de
todos los productos consumidos. En este sentido, una dieta a base de carne
supone una huella hídrica mucho mayor que una dieta vegetariana (un promedio de
4.000 litros de agua al día frente a 1.500). Ser conscientes de nuestra huella
hídrica individual puede ayudarnos a utilizar el agua con más precaución.
Se ha
estimado que la cantidad total de agua que se utiliza en el planeta para
producir todo tipo de alimentos es de unos 5.200 km3/año. Esta cifra es del
mismo orden de magnitud que los 6.000 km3/año que estima Naciones Unidas como
volumen de agua necesario para la producción de alimentos para los seis mil
millones de personas del planeta. De esa cantidad, el 29 por ciento se utiliza
para producir carne, un 17 para la producción de productos animales elaborados,
en tanto que los cereales sólo suman el 23. Hay que tener en cuenta que en las
carnes y en los productos animales elaborados se incluye el agua virtual
utilizada para la producción de los forrajes que han alimentado a esos
animales.
Solución a la escasez
Algunos
expertos defienden que la importación de agua virtual (en forma de productos
alimentarios o industriales) puede ser una solución válida para los problemas
de escasez de agua, sobre todo en los países áridos donde el riego es
indispensable para cultivar alimentos de poco valor y con importantes
necesidades de agua. Por ejemplo, para producir una tonelada de carne vacuna
hacen falta 15.000 m3 de agua. El valor de los recursos hídricos utilizados
para producir estos alimentos básicos en los países pobres en agua acaba siendo
varias veces mayor al valor del producto.
Seguridad alimentaria
La
importación de agua virtual está facilitando que los países pobres en recursos
hídricos consigan seguridad alimentaria e hidrológica, ya que de esta manera,
en lugar de utilizar sus escasos recursos hídricos para cultivar productos que
requieren una gran cantidad de agua, pueden importar alimentos, y reducir la
presión sobre sus propios recursos hídricos, destinándolos a fines más
lucrativos, como pueden ser el turismo o la industria, el abastecimiento urbano
o la producción de cosechas de alto valor. Casi la única condición requerida es
que esos países tengan un nivel económico que les permita comprar en los
mercados internacionales los alimentos portadores de agua virtual.
Puesto que la
agricultura es el primer sector económico en cuanto al uso de agua, el
intercambio de productos agrícolas y ganaderos constituye el elemento principal
del comercio del agua virtual. Este comercio ha aumentado regularmente durante
los últimos cuarenta años y en la actualidad aproximadamente el 15 por ciento
del agua utilizada en el mundo se destina a la exportación en forma de agua virtual.
De esta cantidad, la mayor parte (un 67 por ciento) está relacionada con el
comercio internacional de cultivos y un 23 con ganado y cárnicos.
Regiones exportadoras
Las regiones
del mundo donde la exportación neta de agua virtual es importante son América
del Norte, América del Sur, Oceanía y Asia Sudoriental. América del Norte
(Estados Unidos y Canadá) es con diferencia la primera región exportadora de
agua virtual del mundo. Las exportaciones netas de agua virtual de los Estados
Unidos representan un tercio del total de la extracción de agua del país. Por
otro lado, las regiones donde la importación neta de agua virtual es importante
son Asia Meridional y Central, Europa Occidental, África del Norte y Oriente
Medio. Al ser las regiones más pobladas, tanto Asia Meridional y Central tiene
una demanda alta de alimentos, lo que explica que sea la región que importa
mayor cantidad de agua virtual.
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